“Free Winds,” a new online exhibition that opened on October 10, 2024 at Vabamu Museum of Occupations and Freedom, highlights how in the late 1940s thousands of Estonians secretly fled from Sweden in old, battered boats and sailed across the Atlantic Ocean to freedom.
The refugees had just escaped to Sweden during the Great Flight (Suur Põgenemine) when about 80,000 Estonians, fearing for their lives, left their homeland. In autumn 1944, as the Nazi German occupation collapsed and the Soviet Army advanced across the Baltic states, tens of thousands of Estonians crowded into small boats and escaped across the Baltic Sea.
Estonians thought they were safe in Sweden but soon the Soviet Union began pressuring the Swedish government to send the refugees back. Having survived the 1940-41 Year of Terror when Soviet troops occupied Estonia and imprisoned, murdered, and deported 20,000 people, the refugees had no illusions about what would happen if they were forced back home.
In the immediate post-World War II period, it was difficult for refugees to emigrate from Sweden legally and even harder for them to enter the United States and Canada. Preferring to control their own destinies, groups of Estonians secretly pooled their savings, bought and repaired old boats, and quietly sailed as far away as possible from the Soviet Union.
“Free Winds” tells the stories of these brave men, women, and children.
According to maritime historian Jüri Vendla, about 47 Baltic ships left Sweden between 1945 and 1951. At least 17 vessels made it to the United States, 11 reached Canada, 7 sailed to Argentina, 2 landed in Brazil, and 3 reached South Africa. Estonians organized most of the unsanctioned voyages, but Latvians also captained ships. Some of the boats didn’t make it: Several were forced to end their journeys early and others probably sank or may have been seized by patrolling Soviet ships. However, since the voyages were planned in secret, accurate figures are unknown.
The popular press dubbed the vessels “Viking boats” because they came from Sweden and because, thanks to their skillful crews, most made it across the Atlantic. “No one, except the Vikings, has come in such a small boat,” an astonished Canadian o[icial exclaimed when the Astrid landed in Quebec in 1948 with 29 people on board.
One of the goals of “Free Winds” is to advance Jüri Vendla’s research presented in Unustatud merereisid: Eestlaste hulljulged põgenemisreisid üle Atlandi 1940.aastate teisel poolel (Forgotten Sea Journeys: The daring escapes of Estonians across the Atlantic in the late 1940s). “Free Winds” is based on Unustatud Merereisid, the only comprehensive account of the Estonian Viking ships. When his book was published in 2010, Mr. Vendla noted that Soviet censorship had suppressed knowledge of this period of Estonian history and that further research was warranted.
Lisa Trei, a graduate student at Tallinn University, developed and curated “Free Winds” through a partnership with Vabamu, where she was a Fulbright Specialist in spring 2024 and is currently a consultant. Ms. Trei previously worked at Stanford University, which has a longstanding relationship with Vabamu through the Estonian and Baltic Studies Program at Stanford Libraries. The exhibition is hosted on Vabamu’s NoVa (Noorte Vabamu) educational platform. NoVa is directed by Ede Schank Tamkivi, who served as a key partner on the exhibition.
The Cultural Endowment of Estonia and the Estonian American National Council generously provided seed funding for “Free Winds.” Franka and Anni Vakkum designed the exhibition and Inga Solman at Civitta developed the site. The Estonian Ministry of Foreign A[airs arranged for Maja Soomägi, a graduate student at the University of Glasgow, to serve as a 2024 summer intern at Vabamu. As a result, “Free Winds,” currently in Estonian and English, will soon be available in Swedish.
Contact:
Lisa Trei
Ede Schank Tamkivi
Agnes Kaasikm, Turundusspetsialist/Marketing Specialist
Exhibiton Link: https://freewinds.vabamu.ee/
Vabamu
Toompea 8b, 10142 Tallinn
www.vabamu.ee
www.facebook.com/Vabamu2022
www.instagram.com/vabamu/
Täna avanev online-näitus annab ülevaate tuhandete eestlaste erakordsest ettevõtmisest põgeneda 1940ndate lõpul saladuskatte all Rootsist, et seilata päevinäinud meresõidukites üle Atlandi ookeani vabadusse.
Needsamad eestlased olid juba korra põgenenud: 1944. aasta sügisel, kui natsi-Saksamaa okupatsioon Eestis oli lõppemas ja nõukogude väed lähenesid taas Balti riikidele, põgenesid kümned tuhanded eestlased väikestes paatides üle mere Rootsi. Põgenikud arvasid, et nüüd on nad turvalises kohas, ent Nõukogude Liit hakkas Rootsit survestama eestlasi koju tagasi saatma. Pärast esimest nõukogude okupatsiooni aastatel 1940-41, mille käigus tapeti, küüditati ja vangistati üle 20 000 eestlase, ei olnud kodumaalt põgenenuil mingeid illusioone, mis neid kodumaal oleks ees oodanud.
Teise maailmasõja järgsel ajal oli pagulastel keeruline Rootsist seaduslikult edasi liikuda ja veelgi keerulisem saada luba siseneda Ameerika Ühendriikidesse ja Kanadasse. Eelistades olla ise oma saatuse sepad, panid paljud eestlastest pagulased oma napid säästud kokku, ostsid ja tegid korda vanad laevad ning lahkusid nendega Nõukogude Liidu haardeulatusest võimalikult kaugele.
“Vabaduse tuuled” jutustabki edasi nende vaprate meeste, naiste ja laste lood.
Mereajaloolase Jüri Vendla hinnangul lahkus vahemikus 1945-1951 Rootsist 47 laeva, millest vähemalt 17 jõudis Ameerika Ühendriikidessev, 11 Kanadasse, seitse Argentinasse, kaks Brasiiliasse ja kolm Lõuna-Aafrika Vabariiki. Enamiku neist reisidest korraldasid eestlased, aga laevade kapteniteks oli ka lätlasi. Mõned laevad ei jõudnudki sihtpunkti: mitmed katkestasid oma reisi poolel teel ning osad kas uppusid või langesid nõukogude patrulllaevade saagiks. Kuna reiside korraldamine käis suure saladuskatte all, siis ei ole meil ilmselt täielikku ülevaadet kõigist teele asunud laevadest.
Väliseesti ja ameerika ajakirjandus ristis need põgenikepaadid “viikingilaevadeks”, sest nad alustasid oma teekonda Rootsist ja nad jõudsid tänu enamasti kogenud meremeestest juhtimisel edukalt oma sihtpunkti. “Mitte keegi peale viikingite pole tulnud (üle Atlandi) nii väikeste alustega,” väljendas oma jahmatust üks Kanada piirivalveametnik, kui 29 reisijaga Astrid maabus 1948. aastal Quebecis.
Lisaks hämmastavate lugude jagamisele on antud näituse eesmärk arendada edasi uurimistööd, millega alustas Jüri Vendla raamatus “Unustatud merereisid. Eestlaste hulljulged põgenemisreisid üle Atlandi 1940. aastate teisel poolel”. See on ainus raamat, mis annab põhjaliku ülevaate Balti päritolu põgenikelaevade teekondadest üle Atlandi. Kui see 2010. aastal ilmus, juhtis autor tähelepanu, et nõukogde võimud olid üritanud seda perioodi Eesti ajalookäsitluses piiranud. Antud näitus üritab neid teemasid taas avalikkuse ette tuua.
“Vabaduse tuuled” näituse pani kokku Tallinna ülikooli magistrant Lisa Trei koostöös Vabamuga, kuhu Trei saabus konsultandina tänavu kevadel Fulbright Specialist programmi kaudu. Lisa Trei töötas varem Stanfordi ülikoolis, millel on omakorda Vabamuga juba pikaajaline koostöö. Näitus on osa Vabamu NoVa (Noorte Vabamu) haridusplatvormist, mida veab Ede Schank Tamkivi.
Näituse “Vabaduse tuuled” loomist on rahaliselt toetanud Kultuurkapitali rahvakultuuri sihtkapital ja Eesti Rahvuskomitee Ühendriikides. Näituse kujundajad on Franka ja Anni Vakkum ning tehnilise lahenduse teostas Inga Sokman Civittast. Välisministeeriumi programmi abil jõudis Vabamusse suvepraktikale Glasgow ülikooli magistrant Maja Soomägi, tänu kellele on “Vabaduse tuuled” lisaks eesti ja inglise keelele peatselt loetav ka rootsi keeles.
https://www.facebook.com/Vabamu2022Täiendavate küsimuste korral võtke palun ühendust:
Lisa Trei
Ede Schank Tamkivi
Teate edastas
Agnes Kaasikm, Turundusspetsialist/Marketing Specialist
Exhibiton Link: https://freewinds.vabamu.ee/
Vabamu
Toompea 8b, 10142 Tallinn
www.vabamu.ee
www.facebook.com/Vabamu2022
www.instagram.com/vabamu/